Ce ne sont pas seulement les femmes qui doivent prendre en compte leur âge lors de la planification d'une famille
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On rappelle régulièrement aux femmes leur horloge biologique. Il s’avère que les hommes doivent aussi faire attention à leur âge quand il s’agit de fonder une famille.
Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans le British Medical Journal fournit des preuves convaincantes selon lesquelles les enfants - et les femmes enceintes - risquent davantage d'avoir des problèmes de santé lorsque les pères sont plus âgés.
La fertilité des hommes diminue avec l'âge, mais pas autant que celle des femmes. Les hommes peuvent continuer à engendrer des enfants plus tard, comme le démontrent Mick Jagger et d’autres pères célèbres.
Mais il faut plus de temps pour tomber enceinte. Une étude réalisée auprès d'hommes européens a montré que, après 35 ans d'essais cliniques à l'âge de 35 ans, les chances de concevoir de moins de 50% étaient inférieures à celles des hommes de moins de 25 ans.
De plus, les femmes qui ont un partenaire âgé de 35 ans ou plus risquent davantage de faire une fausse couche que celles qui ont un partenaire plus jeune.
Probabilité élevée de naissance prématurée
La dernière étude montre que les risques de problèmes de grossesse et d'accouchement augmentent également lorsque les pères sont plus âgés.
Des chercheurs de l'Université Stanford en Californie ont analysé les données de l'ensemble des 40 millions de naissances vivantes aux États-Unis entre 2007 et 2016 pour déterminer dans quelle mesure l'âge du père avait une incidence sur les résultats pour le nourrisson et la mère.
Au fur et à mesure que l'âge du père augmentait, les chances pour le bébé de naître prématurément, d'avoir un faible poids à la naissance ou de nécessiter une intervention médicale après l'accouchement, comme une ventilation assistée, une admission aux soins intensifs néonatals ou des antibiotiques.
Lorsque les pères étaient âgés de 45 ans ou plus, le risque de naissance prématurée était inférieur de 14% à leurs enfants (moins de 37 semaines) et le risque d'insuffisance pondérale à la naissance (moins de 2, 5 kg) était de 14% supérieur à celui des pères âgés 25 à 34 ans.
Les bébés dont le père était âgé de 45 ans ou plus étaient également 14% plus susceptibles d'être admis dans une unité de soins intensifs néonatals et 18% plus susceptibles d'avoir des crises.
Si le père avait 55 ans ou plus, les nouveau-nés avaient également tendance à avoir moins de résultats au test Apgar utilisé pour évaluer l'état de santé d'un enfant à la naissance.
Ces effets étaient présents après ajustement sur l'âge de la mère, le tabagisme, la race, l'éducation et le nombre de visites prénatales.
Risque futur de maladie
Ces dernières découvertes s'ajoutent aux précédentes études montrant que l'âge du père était lié à divers problèmes de santé affectant la progéniture.
Des scientifiques danois ont calculé les risques de problèmes congénitaux liés à la paternité plus âgée et ont montré que plusieurs affections devenaient plus fréquentes. Ceux-ci incluent des conditions de développement rares telles que l'achondroplasie (nanisme) et la fente palatine.
Les taux de cancer chez les enfants semblent également augmenter avec l’âge des pères.
L'impact le plus préoccupant est sans doute celui du neurodéveloppement et de la santé mentale. La progéniture des pères âgés a un risque accru de schizophrénie, de retard mental et de troubles du spectre autistique.
Le risque de schizophrénie augmente de 47% chez les pères de plus de 45 ans.
Le taux d'autisme infantile augmente de 80% lorsque les papas conçoivent après 45 ans.
Alors que se passe-t-il?
Les changements dans le sperme des hommes plus âgés sont susceptibles de contribuer. Le nombre de mutations d'ADN contenant des spermatozoïdes défectueux augmente régulièrement chaque année à mesure que les hommes vieillissent. Celles-ci surviennent lorsque l'exposition aux radiations, aux toxines environnementales, à l'alcool et au tabac fait des victimes.
Le vieillissement lui-même entraîne moins de testostérone et une diminution du nombre et de la fonction des cellules testiculaires.
Cependant, la génétique n'est pas l'explication complète. En particulier, le risque accru de maladie psychiatrique ne semble pas être dû à des mutations spontanées de l'ADN du sperme. Bien que les mutations y contribuent, elles ne représentent qu’environ 10% à 20% de l’effet.
Une autre possibilité est que les facteurs de risque génétiques naturellement plus prévalents chez les hommes destinés à être des pères plus âgés soient transmis à leur progéniture, plutôt que de nouvelles mutations.
Les mères aussi à risque
Les dernières données ont montré les effets négatifs du retard de paternité non seulement pour les nourrissons, mais également pour les femmes enceintes.
Le risque de diabète gestationnel chez les femmes enceintes a augmenté en fonction de l'âge du père, les femmes ayant l'enfant d'un homme âgé de 55 ans ou plus ayant une probabilité 34% supérieure de diabète gestationnel.
Les chercheurs estiment qu'environ 13% des naissances prématurées et 18% des cas de diabète gestationnel chez les grossesses associées aux pères plus âgés étaient imputables à l'âge avancé du père.
Ceci est difficile à concilier avec une explication génétique. D'autres effets biologiques du liquide séminal sur la santé de la grossesse peuvent être imputables.
Le système immunitaire féminin réagit au liquide séminal en générant une tolérance immunitaire, ce qui protège des expositions inflammatoires pouvant nuire au fœtus. Le liquide séminal humain contient des signaux connus pour stimuler la réponse immunitaire de la femme, mais il n’est pas encore prouvé que ces facteurs diminuent avec l’âge des hommes.
Qu'est-ce que tout cela signifie pour les hommes qui envisagent la paternité?
La plupart des pères plus âgés n'ont pas de problèmes de fertilité et peuvent engendrer des bébés sans problèmes physiques ou de développement graves.
Globalement, l'âge du père est nettement moins important que celui de la mère et, en général, les troubles de la grossesse et les problèmes de santé du nourrisson sont rares. Les recherches actuelles ne justifient donc pas de dissuader les hommes plus âgés de devenir pères.
Mais la communauté médicale doit faire un meilleur travail en communiquant aux couples une compréhension des risques de l’âge paternel avancé.
Plus important encore, nous devons inclure les hommes dans les discussions sur la planification de la grossesse et les soins avant la conception, afin de garantir à tous les couples les meilleures chances d'élever un enfant en bonne santé.
Sarah Robertson est professeure et directrice du Robinson Research Institute de l'Université d'Adelaide.
Cet article a été publié pour la première fois sur The Conversation. Vous pouvez le lire ici.
