Le stress pendant la grossesse peut-il nuire à mon bébé?

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La plupart des femmes enceintes savent qu'il est important d'arrêter de fumer, d'éviter l'alcool et craignent de tout cœur le fromage à pâte molle sous toutes ses formes, mais nous n'entendons que très peu de conseils de santé publique concernant le stress au cours de la grossesse.

Cependant, nous savons que des niveaux de stress élevés sont nocifs pour la santé en général, car ils ont un impact sur l'immunité et augmentent le risque de contracter des maladies infectieuses et non infectieuses. Pendant la grossesse, le stress présente des dangers spécifiques pour le bien-être physique et émotionnel du bébé, de la mère et de la famille dans son ensemble.

Le stress pendant la grossesse est courant, notamment parce que la grossesse elle-même peut être une source de stress. C'est particulièrement le cas si la grossesse n'était pas planifiée, comme le sont près de la moitié des grossesses dans le monde. La grossesse nécessite un certain nombre de changements dans la vie de la famille, y compris la relation des parents, le revenu et l'emploi, et souvent d'autres ajustements tels que le déménagement. Le stress est parfois lié à des événements spécifiques, mais peut aussi être ressenti comme une anxiété ou une inquiétude constante.

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Les effets du stress

Pendant la grossesse, l'exposition au stress est associée à un risque plus élevé d'accouchement prématuré et à un poids de naissance inférieur. La naissance prématurée est la principale cause de décès et d'invalidité chez les enfants de moins de cinq ans dans le monde.

Les enfants de mères stressées pendant la grossesse présentent une susceptibilité accrue à l’asthme et aux allergies pendant l’enfance, ainsi que des taux plus élevés d’hospitalisation pour des maladies infectieuses telles que des maladies respiratoires et la gastro-entérite.

Les recherches ont également porté sur les conséquences du stress pendant la grossesse sur la santé mentale et la cognition tardives de l'enfant. Les enfants de mères ayant signalé plusieurs événements stressants pendant la grossesse risquent davantage de développer des problèmes de comportement tout au long de leur enfance. Des études ont également montré des capacités cognitives réduites chez les enfants dont les mères ont été victimes d’une catastrophe naturelle pendant leur grossesse.

Les mères qui étaient stressées ou anxieuses pendant la grossesse sont plus susceptibles de développer une dépression postnatale, et le stress pendant la grossesse peut avoir des effets à long terme sur la famille dans son ensemble.

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Comment cela peut-il arriver?

Ce que beaucoup d’entre nous ont du mal à conceptualiser, c’est la façon dont une expérience vécue dans l’esprit peut se traduire par des problèmes de santé mentale et physique chez l’enfant. Certaines théories suggèrent que des changements physiologiques, métaboliques et hormonaux au cours de la grossesse modifient le cours du développement du fœtus, «programmant» en conséquence le fœtus pour qu’il s’adapte et se développe de manière spécifique.

Il est suggéré que l'expérience du stress entraîne une circulation accrue du cortisol, une hormone du stress, qui traverse ensuite le placenta jusqu'au fœtus, ce qui modifie la composition hormonale et compromet le développement fœtal, tant neurologique que physique.

L'exposition à une concentration élevée de cortisol pourrait préparer le fœtus en développement à un monde que la mère perçoit comme stressant. De cette manière, des résultats tels que des problèmes de comportement pourraient être considérés comme adaptatifs. Par exemple, si un enfant est programmé pour survivre dans un monde stressant, il doit être hyper-vigilant face aux dangers potentiels (sacrifiant sa concentration au lieu d'une seule tâche), hyperactif (prêt à bouger et à explorer), enclin à l'agression si nécessaire pour se battre prédateurs, et plus sensible à leur environnement.

Toutes ces qualités sont symptomatiques de problèmes de comportement tels que l’anxiété, le TDAH et les troubles de la conduite.

Comment réduire le stress pendant la grossesse

Le problème avec le stress est que, contrairement au tabac, à l'alcool et au fromage non pasteurisé, nous ne pouvons pas simplement décider d'arrêter de fumer lorsqu'il s'agit d'éliminer le stress de nos vies occupées. Mais il existe de nombreuses façons de gérer et de réduire le stress. En prime, la réduction du stress au cours de la grossesse peut également entraîner une période postnatale plus douce.

Parmi les moyens de réduire le stress, vous pouvez utiliser le soutien social, en passant du temps avec des amis ou en acceptant l'aide de personnes de votre entourage pour soulager le stress des activités quotidiennes.

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Les exercices légers, le yoga, la méditation et la relaxation peuvent tous aider à gérer le stress. Bien que les cours de yoga puissent être perçus comme inaccessibles ou élitistes, une étude récente sur les adolescentes urbaines défavorisées enceintes aux États-Unis a montré que le yoga en groupe était une méthode attrayante pour réduire le stress et répondre aux préoccupations de cette population. Prévoir du temps de repos et discuter des exigences du travail pendant la grossesse avec votre employeur sont d'autres moyens de réduire le stress.

Lorsque le stress devient accablant, il est important de consulter un médecin généraliste qui pourra vous orienter vers un psychologue ou un autre service local pour vous aider à faire face au stress dans votre vie.

Il peut être inversé

Bien que la recherche puisse sembler effrayante, un environnement postnatal heureux et en bonne santé peut éliminer bon nombre de ces risques pour la mère et l'enfant.

Le concept de «plasticité développementale» fait référence à la capacité du cerveau à s'adapter et à changer et constitue un processus très actif dans la petite enfance. Le projet d’intervention précoce de Bucarest en est un excellent exemple. Il a suivi les nourrissons adoptés dans des orphelinats roumains dans des foyers d’accueil américains et a montré comment des dommages précoces dus à la négligence peuvent être annulés par un amour et des soins ultérieurs.

Renforcer la résilience des familles et des enfants face au stress est extrêmement important. C'est pourquoi il est essentiel d'inclure des stratégies de gestion du stress non seulement dans les soins liés à la grossesse, mais également dans les premières années de la parentalité et du développement de l'enfant.

Monique Robinson, boursière en début de carrière, Telethon Kids Institute, Université Western World

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lire l'article original.