La façon sournoise que les bébés ont de pénétrer dans notre tête

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Gros yeux, grosses têtes et petits nez moelleux. Les caractéristiques physiques qui rendent les bébés si compressibles sont appelées Kindchenschema et empêchent les parents de tout le règne animal de laisser les nourrissons puants à eux-mêmes. Mais les recherches suggèrent que cette beauté fait plus que dire à votre cerveau de lézard que le cri hurlant dans vos bras est important. "Mignon" pourrait en fait être une attaque complexe et multi-sensorielle que les bébés ont développée pour détourner votre cerveau.

Cute est un intérêt de longue date de Morten Kringelbach de l'Université d'Oxford. Il y a plusieurs années, il a découvert que les personnes présentées avec des images de bébés présentaient des pics d'activité dans des régions du cerveau associées à des émotions et à du plaisir en quelques millisecondes seulement - à peu près au moment où les informations atteignaient les centres visuels.

Les résultats l'étonnaient. Il est bien admis que les bébés sont conçus pour attirer l’attention - un développement évolutif qui empêche nos jeunes enfants inoffensifs de mourir et de conduire notre espèce à l’extinction - mais il s’attendait à ce que des signes de cette apparition apparaissent un ou deux après que le bébé a été reconnu par la conscience. cerveau.

"Presque avant que vous ne pensiez consciemment que vous regardiez quoi que ce soit, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous sentir obligé par ce bébé", a-t-il déclaré.

Et ce joli court-circuit était incroyablement capricieux: quand il a répété l'expérience avec des images d'enfants atteints de difformités faciales mineures telles qu'une fente labiale, la réaction a ralenti. Cela lui a fait penser à tous les moyens par lesquels cette envie de soigner pouvait ne pas émerger, et il s'est demandé si une meilleure compréhension des processus cognitifs derrière cute pourrait aider les parents en difficulté.

Lundi, Kringelbach et ses collègues ont publié une revue de la littérature la plus récente sur ce phénomène étrange et mignonne, comprenant une grande partie de leur propre travail. Ils soutiennent que les traits qui composent le Kindchenschema sont beaucoup plus complexes (et insidieux) que ce que nous leur accordons habituellement.

"Il y a quelque chose de privilégié dans la façon dont les bébés pénètrent dans le cerveau", a-t-il déclaré. "C'est comme s'ils avaient un accès privilégié."

Pour commencer, cela fonctionne sur tout le monde, pas seulement les parents (et pas seulement les femmes). Et il ne s'agit pas que de visuels.

"Pleurer n'est pas considéré comme mignon", a déclaré Kringelbach, "mais il utilise ces mêmes mécanismes." Un bébé qui pleure se met dans la tête, peu importe à qui appartient l'enfant. Ce nouveau-né hurlant dans un avion n'est pas gênant parce qu'il est bruyant, mais parce que votre cerveau ne vous laissera plus vous concentrer sur autre chose pendant qu'elle se lament pour attirer l'attention (et peut-être aussi parce qu'elle est bruyante).

Bien que les travaux sur les facteurs olfactifs en soient encore à leurs balbutiements - il est difficile de faire le scan du cerveau requis, car "vous ne pouvez tout simplement pas enfermer cette odeur de bébé" - des preuves préliminaires suggèrent qu'il joue également un rôle. Il est tout aussi difficile d'étudier le toucher avec un scanner cérébral, mais soyons réalistes: les bébés humains sont fondamentalement des pépites de câlins tièdes recouvertes d'une peau douce comme une pêche, et vous n'avez aucune chance.

"Le goût est probablement très important aussi", a déclaré Kringelbach, soulignant que le goût et l'odorat sont étroitement liés dans notre perception sensorielle du monde. Il se souvient des odeurs envoûtantes de ses propres enfants. "Il y a quelque chose à propos de les rapprocher et de sentir la fontanelle, vous savez, avant qu'elle ne se ferme, il y a juste quelque chose à propos de cette odeur", a-t-il déclaré. "Si vous pouviez mettre en bouteille que vous feriez beaucoup d'argent." (Et lancez probablement de nombreuses expériences d'analyse du cerveau.)

Sur la base de la littérature scientifique, les auteurs de l’étude pensent que cette attaque sur plusieurs fronts - après avoir pénétré dans le cerveau à une vitesse incroyable - déclenche un traitement cérébral plus lent pour faciliter l’apprentissage des parents et les liens affectifs. Il ne suffit pas que la demande d'un bébé saute à l'avant de la file d'attente des cerveaux: elle doit aller dans un endroit utile.

"Nous avons expliqué ici que la gentillesse allait au-delà d'une stratégie évolutive captivante que les bébés utilisent pour attirer les soins et la protection", écrivent les chercheurs dans l'étude. "Au lieu de cela, comme un cheval de Troie, la gentillesse ouvre des portes qui pourraient autrement rester fermées."

Les soins dont les bébés ont besoin ne peuvent pas être couverts par des réponses instinctives telles que "Regarde-moi maintenant et essaie de m'empêcher de me faire manger par quelque chose". Kringelbach et ses collègues pensent que les activités cérébrales plus lentes qui permettent aux parents d’être, vous le savez, parents, sont débloquées par l’infiltration rapide de la gentillesse.

Certaines recherches sur les hommes et les femmes souffrant de dépression postnatale ont suggéré que ces attaques sensorielles ne frappaient pas toujours leur but.

"Nous avons montré, par exemple, que si vous écoutez un bébé pleurer, plus il est grave, plus vous pensez que son bébé est en détresse", a expliqué Kringelbach. "Si vous êtes déprimé, vous ne semblez pas capter ce signal. Vous devez être dans le bon état d'esprit pour capter ces signaux."

"Si nous pouvons nous concentrer sur la façon dont les mignons fonctionnent et quand cela ne fonctionne pas, nous pourrions peut-être trouver des moyens d'aider les pères et les mères à le faire", a-t-il déclaré.

Et Kringelbach voit dans une autre manière que la gentillesse peut avoir des effets à long terme: elle peut aider à développer de l'empathie, même pendant les moments de désespoir total. Avec ses co-auteurs, la noyade de 2015 d'un bambin syrien en mer Méditerranée est un exemple tragique de la puissance de cette tendance évolutive à prendre soin de nos jeunes.

"Dans une situation telle que la crise des réfugiés, notre instinct initial est si souvent de former des groupes internes et externes", a-t-il déclaré.

"Il est difficile de trouver quelque chose qui nous motive vraiment à faire preuve de compassion pour ceux que nous considérons comme l'autre."

Mais une photo de l'enfant mort évoquait une profonde empathie qui traversait les frontières.

"Nous ne pouvons pas nous aider, peu importe nos idées préconçues", a déclaré Kringelbach. "La plupart du temps, c'est une bonne chose."

Il semble que les humains soient plus disposés à penser positivement à un bébé étrange qu’à un adulte étrange, même quand ils voient dans le groupe auquel ils appartiennent tous les deux un groupe d’étrangers dangereux. Pour Kringelbach, cela montre clairement que les bébés ne sont pas uniquement conçus pour captiver leurs parents, mais pour que toute la société humaine veuille les protéger. Lorsque vous êtes une espèce qui donne naissance à des jeunes aussi démunis que les nôtres, c'est la seule stratégie évolutive qui ait du sens.

"Nous devons être en mesure de manger, c'est pourquoi cela nous procure du plaisir, nous devons faire des bébés, donc cela nous procure du plaisir, mais nous devons également garder ces bébés en vie", a déclaré Kringelbach.

Washington Post