Avoir un deuxième enfant aggrave la santé mentale des parents
Les enfants sont un cadeau merveilleux, apportant joie, rire et amour. Mais, alors il y a les jouets, les nuits blanches, le bombardement constant de "pourquoi?" questions et la pléthore d'empreintes de mains collantes.
Pour de nombreux parents, la décision d'avoir un deuxième enfant est prise dans l'espoir que deux ne peuvent pas représenter plus de travail qu'un. Mais nos recherches sur les parents dans Worldn montrent que cette logique est erronée: les deuxièmes enfants augmentent la pression du temps et détériorent la santé mentale des parents.
Notre étude a utilisé les données de l’enquête HILDA (Dynamique des ménages, des revenus et de la main-d’œuvre dans le monde), sur environ 20 000 personnes pendant une période allant jusqu’à 16 ans. L'objectif était de voir ce qu'il adviendrait de la pression du temps et de la santé mentale des parents au moment de la naissance, de l'âge et de l'arrivée de nouveaux frères et soeurs.
Nous avons pesé deux questions principales que de nombreux parents se posent lorsqu'ils prennent la décision d'avoir un deuxième enfant: la situation s'améliore-t-elle à mesure que les enfants grandissent, dorment davantage et deviennent progressivement un peu plus indépendants et robustes? Ou bien un deuxième enfant ajoute-t-il à ce qui peut déjà être un ménage très stressé et pauvre en temps?
Les discussions les plus ambitieuses sur la possibilité d'avoir un deuxième enfant se déroulent au cours d'une nuit de rendez-vous, entre la première et la deuxième bouteille de vin, où les impacts à court et à long terme des enfants se détachent d'un avenir lointain.
Ces tensions entre les impacts des enfants à court et à long terme ont une incidence sur ce que les spécialistes des sciences sociales appellent le modèle du processus de stress. Dans cette perspective, les événements majeurs de la vie peuvent augmenter le stress soit à court terme, soit comme une expérience mouvementée, soit comme une souche chronique, avec des effets qui perdurent dans le temps.
Les chercheurs en santé montrent que le stress chronique est le plus préjudiciable à la santé et au bien-être, car il contribue aux maladies cardiovasculaires, à l'obésité et à d'autres maladies graves. Nous ne disons pas que les enfants conduisent à une maladie cardiaque - nous devons remercier nos régimes occidentaux - nous posons plutôt la question de savoir si la naissance du premier et du deuxième enfants a des effets à court ou à long terme sur la pression du temps des parents de Worldn et, à cause de cela, la santé mentale.
La naissance d'un premier enfant initie les adultes à un nouveau rôle - celui de parent - qui accompagne les attentes concernant la manière de consacrer du temps au travail ou à la famille. Après l’accouchement, de nombreuses mères du monde prennent un an de congé parental. Certains retournent au travail, d'autres pas.
La plupart des pères de Worldn continuent de travailler à temps plein après la naissance des enfants, en partie pour compenser la réduction de l'emploi des mères, mais aussi parce que les parents de Worldn deviennent plus traditionnels dans leurs rôles de genre après l'accouchement.
Les mères et les pères sont plus susceptibles de croire que les femmes devraient rester à la maison pour s'occuper des enfants une fois qu'elles sont devenues parents que lorsqu'elles n'avaient pas d'enfants. En conséquence, le gros de la garde des enfants incombe aux mères.
Les deuxième (et troisième) enfants n'introduisent pas un nouveau rôle dans la vie des parents, mais augmentent plutôt les exigences du rôle de parent. En théorie, les parents de deuxièmes enfants ont développé des compétences parentales - notamment comment nettoyer un biberon tout en bercant un bébé, et ne plus jamais acheter de vêtements coûteux nettoyés à sec. Ces compétences parentales peuvent signifier que le deuxième enfant est moins stressé par le temps que le premier enfant.
Nos résultats, cependant, ne supportent pas cette affirmation.
Avant l'accouchement, les mères et les pères font état de pressions similaires exercées sur le temps. Une fois que le premier enfant est né, la pression du temps augmente pour les deux parents. Pourtant, cet effet est nettement plus important chez les mères que chez les pères. Les seconds enfants font double pression sur le temps de leurs parents, creusant encore l'écart entre les mères et les pères.
Bien que nous espérions que la pression exercée par les parents sur le temps diminuerait avec le temps - à mesure qu’ils acquéraient davantage de compétences ou que leurs enfants entraient à l’école, nous avons constaté que cette pression perdurait. Nous pensions également que les parents travaillant à temps plein ou ceux qui effectuaient la plupart des tâches ménagères seraient ceux qui subissent une pression de temps accrue.
Au lieu de cela, nous avons constaté que la pression du temps avec les premier et deuxième enfants augmentait pour tous les parents, qu'ils travaillent ou non. Ainsi, réduire le travail à temps partiel n'est pas une solution à ce problème de pression du temps. Les parents d'un troisième enfant ne s'en tirent pas mieux, ce qui indique que les enfants ne sont pas des économies d'échelle.
Pour mieux comprendre les conséquences sur la santé de la pression de temps accrue exercée par les parents, nous avons également examiné leur santé mentale. Nous avons constaté que la santé mentale des mères s'améliorait dès le premier enfant immédiatement après la naissance et qu'elle restait stable au cours des prochaines années. Mais, avec le deuxième enfant, la santé mentale des mères se dégrade et reste faible.
La raison: les deuxièmes enfants intensifient le sentiment de pression temporelle des mères. Nous avons montré que si les mères n'avaient pas une telle pression temporelle après leur deuxième enfant, leur santé mentale s'améliorerait réellement avec la maternité. La santé mentale des pères avec leur premier enfant augmente, mais ils voient aussi leur santé mentale se dégrader avec leur deuxième enfant. Mais, contrairement aux mères, les plateaux de santé mentale des pères au fil du temps. Il est clair que les pères ne sont pas soumis à la même pression chronique du temps que les mères à long terme.
Alors, qu'est-ce que cela signifie pour les familles Worldn et l'environnement institutionnel dans lequel elles sont intégrées? Premièrement, les mères ne peuvent pas supporter les contraintes de temps des enfants seuls. Même lorsqu'ils réduisent leur temps de travail pour répondre aux demandes des enfants, leurs contraintes de temps ne s'atténuent pas. Cela a des conséquences importantes pour leur santé mentale.
En outre, les effets des enfants sur les contraintes de temps des mères ne sont pas de courte durée, mais plutôt un stress chronique qui détériore lentement leur santé. En tant que tel, la pression du temps maternel doit devenir une priorité absolue pour les praticiens et les décideurs.
Deuxièmement, les mères ont besoin d’institutions pour partager les soins. Le fait de rassembler les services de garde d'enfants, par exemple via des bus scolaires, des programmes de repas et des politiques de travail flexibles permettant la participation des pères, peut contribuer à améliorer la santé mentale de la mère. Étant donné qu'une mauvaise santé mentale après l'accouchement peut entraîner de piètres résultats pour les enfants, il est dans l'intérêt national de réduire les facteurs de stress afin que les mères, les enfants et les familles puissent s'épanouir.
Leah Ruppanner est maître de conférences en sociologie à l'Université de Melbourne, chercheur principal à l'Institut de recherches en sciences sociales Francisco Perales et au centre de parcours de vie d'ARC DECRA à l'Université du Queensland et Janeen Baxter est professeure à l'Université du Queensland.
Cet article est paru pour la première fois dans The Conversation.