Les enfants présentant des troubles du spectre de l'alcoolisation fœtale risquent davantage de se retrouver en prison
Les enfants qui souffrent du syndrome d'alcoolisme foetal sont beaucoup plus susceptibles de tomber dans la criminalité.
Avant que Jack ne boive, l'alcool a définitivement changé son cerveau. La mère de 26 ans a bu pendant sa grossesse et aujourd'hui, Jack souffre de l'ensemble des troubles causés par l'alcoolisation fœtale (TSAF). Il est impatient, impulsif, avec une mémoire médiocre et une courte durée d’attention.
"Il ne peut pas penser à l'avenir, il ne pense qu'à l'immédiat", déclare Janet Hammill, qui a officieusement adopté Jack à l'âge de 14 ans.
Les notions de bien et de mal lui viennent rarement à l'esprit. Reconnu coupable de cambriolage, de trafic de drogue et de voies de fait, Jack a passé la dernière décennie en détention et en prison.
"L'alcool est notre nouvelle thalidomide", a déclaré Hammill, chercheur qui coordonne la collaboration pour les troubles du développement liés à l'alcool au Centre de recherche clinique de l'Université du Queensland. D'autres décrivent le trouble comme «un dommage cérébral invisible».
L'ETCAF est une blessure qui dure toute la vie et qui laisse beaucoup plus de chances aux personnes atteintes d'enfreindre la loi, et ce, de manière répétée, même après de longs séjours en prison.
Une recherche publiée en 2013 dans le Journal of Judicial Administration suggère que de nombreuses personnes atteintes de ce trouble, comme Jack, tomberont dans la criminalité tout en étant encore enfants. La professeure Elizabeth Elliott, pédiatre à l’Université de Sydney, a déclaré: «Un grand nombre des enfants relevant de la justice pour mineurs, en particulier dans les milieux autochtones, pourraient bien être des enfants souffrant de troubles du spectre de l’alcoolisation fœtale.
"Ils se retrouvent dans la justice pour mineurs, voire emprisonnés dans certaines circonstances, sans que personne ne reconnaisse qu'il s'agit d'enfants handicapés intellectuellement."
Une enquête parlementaire fédérale menée en 2012 a demandé que l'ETCAF soit officiellement reconnu comme un handicap, soulignant la nécessité d'une meilleure sensibilisation de la police, des avocats, des juges et du personnel pénitentiaire.
Un mois avant les élections de 2013, le parti travailliste avait placé les victimes dans le giron du régime national d'assurance invalidité et annoncé 20, 2 millions de dollars pour un «plan d'action» sur quatre ans. La ministre de la Santé adjointe de la Coalition, Fiona Nash, est désormais responsable. Interrogé sur la mise en œuvre du plan par le gouvernement, M. Nash a répondu: "Nous examinons attentivement le plan d'action afin de nous assurer qu'il traite des nombreux problèmes sociaux et médicaux complexes que cela implique".
La criminalité est l’un des problèmes les plus complexes et les experts préviennent que le système de justice n’est pas en mesure de reconnaître, et encore moins de soutenir, les personnes atteintes de l’ETCAF.
Aux États-Unis, l’organisation nationale pour le syndrome d’alcoolisation fœtale a constaté que 60% des adolescents qui en souffraient avaient eu des démêlés avec la justice. Un tiers des personnes âgées de plus de 12 ans avaient été incarcérées.
"Souvent, ils ne comprennent pas qu'ils ont mal agi", déclare Elliott. "Ils ne peuvent pas comprendre les conséquences de leurs actions."
L'enquête parlementaire estime que 2% de la population est touchée par le désordre, mais Elliott pense que ce nombre pourrait être plus élevé.
Le Conseil national de la santé et de la recherche médicale recommande l'abstinence d'alcool pendant la grossesse et l'allaitement. Cependant, un sondage effectué par la Fondation pour la recherche et l’éducation sur l’alcool révèle que près de 50% des femmes boivent de l’alcool sans savoir qu’elles sont enceintes, alors qu’une sur cinq continue de boire après la confirmation de leur grossesse.
Parfois appelé «le mal caché», l’ETCAF peut être confondu avec l’autisme ou un trouble du déficit de l’attention, mais souvent, les personnes atteintes ne reçoivent aucun diagnostic.
«Les comportements sont perçus comme délibérés, délibérés, manipulateurs», explique Vicki Russell, directrice générale de l'Organisation nationale du syndrome d'alcoolisme fœtal et de troubles associés.
"Mais à la fin de la journée, ils sont symptomatiques d'une lésion cérébrale - une lésion cérébrale invisible."
Au tribunal, les personnes atteintes de l'ETCAF luttent avec le langage abstrait utilisé par les avocats et les juges. Ils ne peuvent pas s'expliquer et sont beaucoup plus susceptibles de faire une fausse confession en acceptant facilement la version des faits par un avocat.
Hammill dit que Jack a tendance à avoir l'air ennuyé et agité lorsqu'il est sur le quai. '' Il est assis là comme pour dire 'avancez-vous' ''
Heather Douglas, professeure de droit à l’Université du Queensland, craint que les victimes ne soient condamnées à des peines plus lourdes de la part de juges qui les jugent impénitentes, plutôt qu’incapables de changement. «Nous avons beaucoup de chemin à faire dans World, nous devons simplement nous assurer que les membres du système de justice pénale sont au courant des problèmes liés à l’ETCAF», a déclaré Douglas. '' Beaucoup de gens ne réalisent tout simplement pas qu'il existe. ''
Dans un sondage mené auprès de juges du Queensland, Douglas a découvert que la plupart d'entre eux n'avaient jamais demandé une évaluation pour un cas suspect de TSAF, souvent à cause de ressources limitées.
Les juges interrogés avaient tendance à associer le trouble à des caractéristiques physiques anormales et à une faible intelligence. Mais bien que certaines personnes atteintes de l'ETCAF aient des caractéristiques physiques distinctives - une petite tête, de petits yeux, une fine lèvre supérieure - la plupart des personnes qui en souffrent ressemblent à tout le monde.
Et la plupart reçoivent un QI normal parce que leurs problèmes de mémoire, d’attention et de contrôle du comportement n’ont pas tendance à apparaître lors des tests d’intelligence standard.
Une fois en prison, les personnes atteintes de l'ETCAF sont très susceptibles de récidiver, souvent au nom d'autres personnes, selon des études américaines et canadiennes.
"Ils seront invités à exécuter certains actes par d'autres éléments plus puissants de la prison, afin de pouvoir effectuer le sale boulot", a déclaré Douglas. Les chances de libération conditionnelle anticipée diminuent davantage pour les patients qui échouent régulièrement aux programmes de rééducation obligatoires. Un candidat au doctorat en santé autochtone à l'Université du Queensland, Lorian Hayes, a constaté leur frustration.
'' J'ai entendu des jeunes dire: 'Pourquoi ne puis-je pas être comme mes amis? Pourquoi suis-je stupide? Pourquoi je ne peux pas apprendre? '' Dit Hayes. '' Ils n'échouent pas les programmes; les programmes ne répondent pas à leurs besoins spécifiques. Ils échouent les enfants. ''
Les personnes atteintes de l'ETCAF sont fréquemment remises en prison peu de temps après leur libération, après avoir enfreint leurs conditions de libération conditionnelle. John McKenzie, responsable juridique du Service juridique autochtone NSW / ACT, a déclaré que nombre d'entre eux étaient tenus de violer des conditions inappropriées telles que le couvre-feu strict.
Certains malades ne peuvent même pas dire l'heure. "Il y a trop souvent un décalage complet entre la prétendue autorité sérieuse du tribunal et ce que l'enfant peut réellement comprendre", a déclaré McKenzie.
Lorsqu’il était dans l’opposition, le ministre de la Santé, Peter Dutton, a déclaré que l’ETCAF était une "honte nationale" et que la lutte contre ce problème devait devenir une "priorité nationale".
"Le ministre fédéral de la Santé devrait avoir un intérêt personnel à trouver de meilleurs résultats dans cette situation épouvantable", a-t-il déclaré à Lateline, un programme sur ABC, en 2009.
La femme responsable de la lutte contre l'ETCAF, Fiona Nash, dit que c'est un problème grave dans certaines parties de la communauté mondiale.
«Je suis très consciente des conséquences néfastes de l'ETCAF sur les enfants et les familles», a-t-elle déclaré.
Le directeur exécutif de la Fondation pour la recherche sur l'alcool et l'éducation, Michael Thorn, souhaite que le nouveau gouvernement adhère au plan annoncé par le Parti travailliste.
Selon M. Thorn, le plan présente également des inconvénients, notamment en ce qui concerne la reconnaissance des victimes, avec seulement 500 000 dollars sur quatre ans pour le diagnostic et la prise en charge précoce.
"Nous courons le risque que, dans leur grande majorité, les personnes atteintes de l'ETCAF soient exclues de l'accès au soutien des régimes nationaux d'assurance invalidité", a-t-il déclaré.
Anne Russell dit qu'elle n'a pas beaucoup bu du tout pendant sa première grossesse; Au cours de sa seconde visite, elle prenait environ trois verres, trois fois par semaine, un niveau suggéré par son médecin. En tant que mère de deux fils adultes atteints de la maladie, Russell dit que World a «20 ans de retard sur le Canada» en ce qui concerne le diagnostic et le traitement. Elle craint que le financement ne soit «déséquilibré» en matière de prévention, laissant de côté le soutien aux patients et à leurs aidants, ce qu’elle appelle «l’autre moitié de l’équation».
'' Cela me brise le cœur de voir ces enfants prêts à échouer, encore et encore. ''
Janet Hammill n'a pas rencontré Jack depuis sa libération d'une prison du Queensland en mai et elle s'inquiète pour lui. "Il perd confiance en lui-même, parce qu'il est à l'intérieur depuis si longtemps", dit-elle. Hammill se souvient de la libération de Jack, au bout de trois ans, de la façon dont il se tenait au bord d'une rivière, fasciné par les ferries qui passaient. «Il n'est ni poisson ni poule», dit-elle.