Un nouveau scan pourrait prédire l'autisme avant le premier anniversaire d'un bébé
Une équipe de chercheurs américains a déclaré qu’il serait peut-être possible d’utiliser l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour prédire quels bébés développeront l’autisme. La nouvelle recherche est considérée comme une avancée majeure, car les analyses pourraient permettre de prédire l'autisme avant le premier anniversaire de l'enfant.
Pour le moment, un enfant peut être diagnostiqué au plus tôt dans l'âge de deux ans. C'est à ce moment-là que les comportements caractéristiques et les problèmes de communication, tels que ceux d'éviter le contact visuel, émergent.
Dans un entretien avec le Huffington Post, le Dr Joseph Piven de l'Université de Caroline du Nord a déclaré que les chercheurs avaient du mal à prédire l'autisme plus tôt que l'âge de deux ans.
"Nous avons en quelque sorte atteint un mur autour de l'âge de 2 ans. Avant cela, les marqueurs comportementaux ne semblaient tout simplement pas aider à détecter les enfants atteints d'autisme", a-t-il expliqué.
Dans l’étude publiée dans la revue Nature, des chercheurs de centres autistes situés aux États-Unis ont procédé à des examens IRM du cerveau des bébés âgés de 6 mois, 1 an, puis de nouveau à l’âge de 2 ans.
L'étude portait sur 160 bébés considérés comme présentant un risque élevé de développer l'autisme en raison de leur grand-frère ou de leur frère aîné. Les chercheurs ont également examiné le cerveau de 40 bébés considérés à faible risque.
Les IRM ont montré que les bébés qui développaient l'autisme présentaient une croissance plus rapide de la surface du cerveau (les plis de la surface du cerveau) que les bébés n'ayant pas développé l'autisme.
En outre, les chercheurs ont également constaté qu’entre 1 et 2 ans, le taux de croissance du volume du cerveau observé était également très accéléré.
Les chercheurs pensent que la "surcroissance" du volume cérébral est liée à l'apparition de symptômes sociaux liés à l'autisme au cours de la deuxième année de l'enfant. Cela peut inclure un retard de la parole, du langage et des comportements tels que l'impossibilité de jouer à des jeux de rôle ou de faire semblant de jouer.
Les scientifiques ont créé un algorithme informatique utilisant toutes les données sur les changements cérébraux. Ils ont ensuite pu identifier correctement 80% des bébés à haut risque en utilisant l'algorithme.
"Nous considérons que c'est, en particulier dans cet échantillon de risque familial élevé, une possibilité très réelle de détection pré-symptomatique", a déclaré le Dr Piven.
"Donc, détecter l'autisme avant qu'il n'apparaisse réellement. Avant la consolidation des symptômes et des déficits cérébraux et à un moment où le cerveau est le plus malléable, nous avons les meilleures chances d'avoir un impact avec une intervention précoce."
Les nouvelles découvertes sont particulièrement prometteuses pour les familles d’enfants à haut risque.
"Il y a une séquence de développement", note le Dr Piven, "et cela laisse penser que nous pourrions en quelque sorte perturber cette séquence au début."