La grossesse et l'accouchement peuvent aider à prévenir la démence
Aux États-Unis, les femmes représentent environ 60% des patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Au cours de sa vie, une femme a presque deux fois plus de chances qu'un homme de développer cette maladie qui porte atteinte à la mémoire.
Une nouvelle recherche offre des indices alléchants sur les raisons de cette éventualité, suggérant que des influences hormonales ou des modifications du système immunitaire liées à la grossesse - ou les deux - peuvent décupler le risque de démence d'une femme dans un sens ou dans l'autre.
Dans une étude exhaustive portant sur près de 15 000 Américaines âgées du troisième âge aux plus âgés, les chercheurs ont découvert que les femmes qui ont donné naissance à trois enfants ou plus étaient moins susceptibles que les femmes ayant un seul enfant de développer une démence.
Faisant part de leurs conclusions lundi, les auteurs de la nouvelle étude ont également déclaré que les femmes dont la fécondité était plus courte au cours de leur vie semblaient plus susceptibles de développer une démence que celles qui avaient commencé à avoir leurs règles plus tôt.
Les nouvelles découvertes, rapportées lors de la conférence internationale de l'Alzheimer's Association à Chicago, offrent un indice précoce du fait que les hormones, en particulier les œstrogènes, peuvent exercer une certaine influence sur le risque de démence d'une femme.
Ils sont ressortis de la première étude explorant les perspectives de démence pour la vie des femmes en suivant un très grand groupe de femmes sur une longue période - certaines atteignant même 53 ans.
Dans une autre étude présentée lundi, une étude pilote recensant les antécédents de grossesse de 133 femmes britanniques a montré que les probabilités de développer une démence chez une femme diminuaient à mesure que le nombre de mois qu'elle avait passé enceinte avait augmenté.
À bien des égards, ces résultats sont compatibles avec l’étude suggérant une influence hormonale sur le risque de démence chez les femmes. Molly Fox, anthropologue à UCLA, a déclaré que ses résultats suggèrent une autre influence sur le risque de démence d'une femme: les profonds changements du système immunitaire provoqués par la grossesse.
Ensemble, ces nouvelles recherches marquent un tout premier effort visant à explorer les fondements des différences entre les sexes dans la démence. Il est certain que cet effort permettra de mieux comprendre les facteurs qui influent sur le risque de déclin cognitif en vieillissant et, éventuellement, sur les moyens de le contrer, chez les hommes comme chez les femmes.
Pendant des décennies, les chercheurs ont présumé que les femmes étaient plus susceptibles que les hommes de développer une démence, car elles étaient plus susceptibles que les hommes de survivre dans la vieillesse. Selon leur raisonnement, comme maladie du vieillissement, la démence est plus susceptible d’affecter les rapports sexuels à vie longue.
En suggérant des rôles possibles pour les hormones et le système immunitaire, la nouvelle recherche a formulé certaines hypothèses alternatives intrigantes: les femmes, qui ont évolué pour passer une bonne partie de leurs années fertiles en grossesse, pourraient avoir depuis longtemps acquis une protection contre la démence équivalente à celle d'un homme.
Mais à mesure que les familles sont devenues plus petites, que les femmes ont vécu plus longtemps et que leurs années de procréation représentent une part moins importante de leur vie, il est possible que le risque de démence pour les femmes ait augmenté.
Plusieurs des conclusions de la grande étude suggèrent que l'oestrogène, une hormone féminine, est à l'œuvre. Entre 1964 et 1973, l'entreprise a recruté des membres féminins du Kaiser Permanente âgés de 40 à 55 ans. Les chercheurs ont initialement recueilli des données sur le nombre d'enfants mis au monde par la femme, le nombre de fausses couches qu'elles avaient subies et l'âge auquel elles ont commencé et cessé d'avoir leurs règles. .
En plus d'enregistrer la race et le niveau d'instruction des femmes, ils ont suivi d'autres problèmes de santé d'âge mûr, notamment le tabagisme, l'hypertension artérielle et l'obésité, qui sont connus pour influer sur le risque de démence.
Entre 1996 et 2017, les chercheurs ont examiné les dossiers de santé des femmes à la recherche de preuves de démence.
Comparativement aux femmes ayant un enfant, les femmes ayant trois enfants ou plus présentaient un risque de démence réduit de 12%. Et cet effet était encore visible après prise en compte des autres facteurs recueillis par les chercheurs. En outre, avec chaque nouvelle fausse couche de grossesse signalée par une femme, son risque moyen de démence augmentait de 8%. Les femmes qui avaient eu au moins trois grossesses faisant l'objet d'une fausse couche étaient 47% plus susceptibles de développer une démence que les femmes n'ayant signalé aucune fausse couche.
Enfin, les femmes dont les premières règles ont eu lieu entre 10 et 13 ans étaient 22% moins susceptibles de développer une démence plus tard que les femmes qui n'avaient pas commencé à avoir leurs règles avant l'âge de 16 ans.
Paola Gilsanz, chercheuse chez Kaiser Permanente à Oakland et co-auteur de la nouvelle étude, a reconnu que les nouvelles découvertes ne contribueraient guère à aider les femmes à lutter contre la démence. De nombreuses hormones liées au sexe sont impliquées dans la reproduction et croissent et décroissent de manière complexe. "Et vous ne pouvez pas vraiment changer lorsque vous avez vos premières règles ou si vous faites une fausse couche", a-t-elle ajouté, révélant ainsi un lien entre les grossesses, les règles et les fausses couches.
"C’est plus que cela ouvre une fenêtre sur les modes d’action sexospécifiques" qui pourraient être à l’origine de la démence, a déclaré Gilsanz. Si les chercheurs parviennent à mieux cerner les facteurs qui contribuent à la démence ou à la prévenir, il sera encore plus facile d’identifier les médicaments, les influences de l’alimentation ou les changements de comportement susceptibles d’imiter ces effets.
La plus petite des deux études suggère que des modifications de la fonction immunitaire de la femme liées à la grossesse pourraient être à l'œuvre. Pendant la grossesse, en particulier au cours du premier trimestre de la grossesse, le système immunitaire de la femme subit une profonde réorganisation. Pour permettre l'implantation et le développement d'un fœtus qui pourrait être interprété comme un envahisseur étranger, le système immunitaire doit alléger de manière sélective son niveau de vigilance normal.
Ce retranchement contribue à expliquer pourquoi, pour certains troubles liés à l'hypervigilance du système immunitaire - des troubles auto-immuns tels que les allergies et la sclérose en plaques - la grossesse réduit le risque ou atténue les symptômes, a déclaré Molly Fox, l'auteur de la deuxième étude. Et il existe des preuves que certains changements liés à la "immunorégulation" liés à la grossesse persistent tout au long de la vie.
Si une sur-réaction immunitaire est une caractéristique de démences telle que la maladie d'Alzheimer (et qu'il existe des preuves solides de son existence), il pourrait alors être bénéfique de protéger le système immunitaire au début de sa grossesse, a ajouté Fox.
Fox a constaté que pour chaque mois supplémentaire de grossesse d'une femme, sa probabilité moyenne de développer une démence avait diminué de 5, 5%.
Fox a déclaré que les résultats de son étude pilote "permettraient, espérons-le ... d'élargir la discussion au-delà d'une seule hormone - l'œstrogène - et d'encourager des études plus poussées et des recherches futures" afin d'éliminer le risque de démence chez les femmes.
D'autres recherches présentées lundi élargissent le tableau du risque de démence chez les femmes d'une manière qui offre d'autres perspectives. Une étude a révélé une différence curieuse entre les hommes et les femmes dont le cerveau a commencé à montrer les signes distinctifs de la maladie d'Alzheimer: le fait que, même en tant que preuve physiologique de la maladie d'Alzheimer, les femmes ont tendance à mieux exécuter les tâches de mémoire verbale, telles que le rappel de mots et de noms.
Cet avantage peut constituer une "réserve cognitive" pour les femmes, qui leur sont très utiles lorsqu'elles naviguent dans les premiers stades de la maladie d'Alzheimer, ont déclaré les auteurs de la nouvelle recherche. Mais parce que les familles cherchent souvent de l'aide lorsqu'elles détectent pour la première fois la «recherche de mots» d'un être cher, la résilience verbale de la femme peut également retarder la reconnaissance du début de la démence.
Los Angeles Times