Briser les mythes sur l'éducation des enfants bilingues

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À l'âge de deux ans, les enfants sont généralement capables de dire quelques centaines de mots. Mon fils, Alexander, était capable de comprendre presque tout dans les deux langues - grec et anglais - mais il ne pouvait dire que six mots.

Nos préoccupations ont grandi lorsque nous avons vu de jeunes enfants dépasser ses capacités de parole. Comme beaucoup de parents, nous nous demandions si nous faisions quelque chose de mal (même les experts ne peuvent pas échapper à la peur et à la culpabilité qui découlent d'être parent!).

Un certain nombre de mythes persistants entourent le bilinguisme, notamment celui qui provoque des retards de langage et des déficiences cognitives.

Cependant, des recherches ont montré que l'éducation bilingue des enfants ne causait pas de difficultés d'apprentissage du langage. Tout retard dans le développement du langage est temporaire, les parents ne doivent donc pas s’inquiéter.

Voici quelques mythes courants démystifiés.

Mythe 1: Élever votre enfant dans les deux langues peut provoquer un retard de développement

L'apprentissage des deux langues présente de nombreux avantages, tels que l'amélioration des fonctions exécutives (planification mentale), la conscience métalinguistique (la capacité de penser le langage en tant qu'unités abstraites), la flexibilité mentale (traitement de l'information de manière adaptative) et la pensée créatrice.

Les enfants bilingues atteignent généralement les étapes de développement dans les limites du développement normal du langage, mais peuvent, dans certains cas, être proches de la fin (ce qui était exactement le cas avec Alexander).

Mythe 2: les enfants bilingues sont à la traîne par rapport à leurs pairs et ne se rattrapent pas

Il s’agit d’une question controversée, car il existe une variabilité considérable parmi les enfants bilingues. Mais certains enfants ne montreront aucun retard.

Il a été suggéré qu'un décalage temporaire pourrait provenir de la nécessité de loger deux systèmes linguistiques dans le même cerveau, mais ces enfants rattraperont leur retard dans quelques mois (notez que ce n'est pas la même chose qu'un retard linguistique).

Mais plus de recherche est nécessaire pour comprendre les mécanismes exacts qui sont responsables.

Mythe 3: l'enfant va confondre les deux langues

Ce n'est pas vrai - bien qu'il y ait une controverse concernant le moment où les langues se séparent.

On a longtemps pensé que les deux langues étaient fusionnées au début et commençaient à se séparer quand l'enfant avait environ cinq ans. Mais des preuves récentes suggèrent que les langues peuvent se séparer beaucoup plus tôt que prévu.

Par exemple, les enfants bilingues âgés de 10 à 15 mois babillent différemment en fonction des personnes avec lesquelles ils interagissent (par exemple, le babillage anglais sonne pour la mère et le babillage français sonne pour le père).

Cela suggère que les bébés sont sensibles à qui ils parlent dès leur plus jeune âge. C'est probablement un précurseur de la commutation de code (lorsque les bilingues utilisent deux langues dans la même expression).

Cinq conseils pour les parents qui élèvent un enfant dans les deux langues

1. Soyez encourageant et patient comme tout enfant en bas âge et sachez qu'un enfant bilingue doit faire face à une tâche plus difficile que celle d'un enfant qui n'apprend qu'une seule langue.

2. Il est très important que les deux langues remplissent une fonction fonctionnelle - la langue est, après tout, un outil de communication. Si l'enfant n'a pas besoin d'utiliser l'autre langue, il arrêtera probablement de l'utiliser. Il est donc important de placer systématiquement l'enfant dans des situations nécessitant l'utilisation des deux langues, et idéalement avec une variété de locuteurs. Cela permettra de développer des catégories de parole robustes dans chaque langue et d’assurer l’apprentissage efficace du traitement de la parole, ce qui facilitera l’écoute et la conversation.

3. De nombreux parents s'inquiètent de la question de l'équilibre, à savoir si un enfant connaît les deux langues de manière égale. Dans le passé, on pensait que pour être vraiment bilingue, il fallait maîtriser à parts égales les deux langues. J'ai mené une série d'études sur des bilingues très compétents et ai observé à maintes reprises que même les bilingues parlés parlaient une langue dominante. Il est donc inutile de souligner qu'un enfant ne maîtrise pas parfaitement chaque langue, car la vérité est que presque personne ne le sait.

4. Les parents deviennent souvent inquiets lorsque des enfants bilingues mélangent leurs langues. Ne t'inquiète pas c'est un élément normal du développement du langage bilingue et non un signe de confusion. Même les bilingues expérimentés mélangent leurs langues.

5. Si le développement du langage de votre enfant vous préoccupe, vous devriez le faire évaluer par un médecin et, si nécessaire, par un orthophoniste. Les enfants bilingues peuvent présenter des retards de langage, comme tout autre enfant. Si votre enfant a un retard de langage, une intervention précoce peut être nécessaire pour l'aider à apprendre sa langue.

Mark Antoniou est chercheur à l'ARC, Institut MARCS pour le cerveau, le comportement et le développement de l'Université Western Sydney.