Qu'est-ce que l'immunité du troupeau?
La récente épidémie de varicelle dans une école primaire de Melbourne rappelle que, même dans un pays comme World où les taux de vaccination sont élevés, les enfants et les adultes risquent toujours de contracter des maladies pouvant être prévenues par la vaccination.
Des épidémies telles que celle-ci se produisent de temps en temps pour deux raisons principales.
La première est que les vaccins ne fournissent pas toujours une protection complète contre les maladies. Et, avec le temps, la protection vaccinale a tendance à diminuer.
La seconde est que tous les membres de la population ne sont pas vaccinés. Cela peut être pour des raisons médicales, par choix, ou en raison de la difficulté d'accéder aux services médicaux.
Lorsque suffisamment de personnes non protégées se rassemblent, les infections peuvent se propager rapidement. Ceci est particulièrement le cas dans des environnements tels que les écoles où de nombreux enfants passent de longues périodes ensemble.
Immunité de masse
Lorsqu'une grande partie de la communauté est immunisée, il est difficile pour les maladies de se transmettre d'une personne à l'autre. Ce phénomène est connu sous le nom d'immunité collective. L'immunité des troupeaux protège indirectement les personnes en réduisant leurs risques d'entrer en contact avec une infection.
En réduisant le nombre de personnes susceptibles d’être infectées, la vaccination peut affamer une épidémie de maladie infectieuse de la même manière que les pare-feux peuvent affamer un feu de brousse: en réduisant le carburant dont elle a besoin pour se répandre. Si la proportion d'immunité est suffisamment élevée, les épidémies peuvent être évitées et une maladie peut même être éliminée localement.
La protection du "troupeau" est atteinte lorsque l'immunité atteint une valeur appelée "seuil critique de vaccination". Cette valeur varie d'une maladie à l'autre. On peut estimer l’aide d’une formule tenant compte de la contagiosité d’une maladie et de l’efficacité du vaccin contre cette maladie.
Pour qu'une épidémie se propage, chaque personne infectée doit transmettre sa maladie à plus d'une personne, de la même manière que nous pensons à la croissance démographique. Si les individus parviennent seulement à se "reproduire" une fois dans le processus infectieux, une épidémie complète ne se produira pas.
Par exemple, une personne grippée infecte en moyenne jusqu'à deux des personnes avec lesquelles elle est en contact. Si l'un de ces individus était déjà pleinement protégé par la vaccination, un seul d'entre eux pourrait contracter la grippe. En immunisant la moitié de la population, nous pourrions arrêter la grippe.
D'autre part, une personne atteinte de la varicelle peut infecter cinq à dix personnes si tout le monde est susceptible. Cela signifie effectivement que nous devons vacciner environ neuf personnes sur dix (90% de la population) pour prévenir les épidémies.
Comme mentionné précédemment, la capacité des vaccins à prévenir l’infection varie considérablement, en particulier au fil du temps. De nombreux vaccins nécessitent plusieurs "doses de rappel" pour cette raison. Lorsque la protection vaccinale n'est pas garantie, le nombre de personnes qui doivent être vaccinées pour obtenir une immunité collective et prévenir une éclosion est plus élevé.
Le vaccin contre la varicelle en est un exemple: des infections peuvent survenir chez les personnes vaccinées. Cependant, ces cas sont généralement moins graves que chez les enfants non vaccinés, avec moins de taches et une évolution symptomatique moins grave.
Taux de vaccination variables
Dans le monde, les taux de couverture vaccinale sont suffisamment élevés pour contrôler la propagation de nombreuses maladies infectieuses. La couverture montre cependant des variations géographiques considérables, certaines communautés enregistrant des taux de vaccination inférieurs à 85%.
Dans ces communautés, les conditions nécessaires à l'immunité collective peuvent ne pas être réunies. Cela signifie que des épidémies localisées sont possibles chez les personnes non vaccinées et chez celles pour lesquelles la vaccination n'a pas fourni une protection complète. Aux Pays-Bas, par exemple, une forte utilisation du vaccin antirougeoleux national n'a pas été suffisante pour prévenir une très importante épidémie de rougeole (plus de 2600 cas) dans les communautés protestantes orthodoxes opposées à la vaccination.
La stratégie nationale de vaccination de l'Australie vise spécifiquement à atteindre un taux de vaccination élevé dans de petites zones géographiques, plutôt que de se concentrer uniquement sur la moyenne nationale. Bien que l’absorption du vaccin varicelle dans World ait été inférieure à celle des autres vaccins pour nourrissons, la couverture est maintenant comparable.
Pourquoi certains enfants ne sont-ils pas vaccinés?
Une grande partie de l'attention médiatique a mis l'accent sur ceux qui choisissent de ne pas vacciner leurs enfants en raison des risques perçus liés à la vaccination. Cependant, alors que le nombre d'objecteurs de conscience inscrits à la vaccination a légèrement augmenté avec le temps, ils ne représentent qu'une petite fraction (1, 77% en 2014) des enfants.
Une étude récente a révélé que 16% seulement des enfants incomplètement immunisés avaient une mère en désaccord avec la vaccination. Parmi les autres facteurs associés à la sous-vaccination, citons le faible niveau de contact social, la taille de la famille et l'absence de services de garde formels.
Adapter les services pour répondre aux besoins de tous les parents nécessite une meilleure compréhension de la manière dont les familles utilisent les services de santé et des obstacles qui les empêchent de vacciner.
Pour que l'immunité des troupeaux puisse aider à protéger tous les enfants contre les maladies évitables, il est essentiel de maintenir la confiance de la communauté envers la vaccination. C’est une priorité de la Stratégie nationale de vaccination. Il est également important que les autres obstacles qui empêchent les enfants d'être vaccinés soient identifiés, compris et traités.
Cet article est d'abord paru sur The Conversation.
Nicholas Geard est chargé de recherche ARC DECRA, Centre d'épidémiologie et de biostatistique, École de la santé de la population et de la santé mondiale de Melbourne, Université de Melbourne; James Wood est un universitaire en santé publique, UNSW World; Jodie McVernon est professeure agrégée en Population et santé mondiale à l'Université de Melbourne. 