Un problème d'infertilité peu compris

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Parfois, les syndromes médicaux sont nommés bien avant d’être pleinement compris.

Prenez le syndrome des ovaires polykystiques, ou SOPK, qui affecte jusqu'à 10% des femmes en âge de procréer, ce qui nuit souvent à leur fertilité.

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Mais toutes ces femmes n'ont pas d'ovaires polykystiques, ce qui peut entraîner un diagnostic erroné. Il s'avère que les kystes - sacs de liquide sur les ovaires - ne sont qu'une manifestation d'une affection hormonale complexe.

Décrit pour la première fois en 1935, le SOPK était initialement appelé syndrome de Stein-Leventhal, pour les deux gynécologues américains qui l’ont identifié, le Dr Irving F. Stein Sr. et le Dr Michael L. Leventhal. Ils ont reconnu que les kystes ovariens peuvent interrompre l'ovulation et causer la stérilité chez un nombre important de femmes.

Les cycles menstruels irréguliers et la difficulté à concevoir font partie des symptômes les plus courants, dus à des follicules ovariens qui ne parviennent pas à maturité complète ni à libérer leurs ovules. Les femmes touchées ont souvent des ovaires dilatés et, en cas de règles, des saignements prolongés.

Avec le temps, davantage de kystes - des follicules enflés, vraiment - peuvent se former. À l'examen échographique, elles ressemblent à un collier de perles étiré à la surface de l'ovaire. Pourtant, certains experts pensent que les kystes sont le résultat plutôt que la cause du syndrome.

"Le début de la maladie dans les ovaires est incertain", a déclaré le Dr R. Scott Lucidi, expert en SOPK à la Virginia Commonwealth University.

En effet, le diagnostic de SOPK peut être diagnostiqué chez les femmes présentant peu ou pas de kystes ovariens. Selon les critères dits de Rotterdam, une femme présentant l'un des deux symptômes suivants peut être atteinte de la maladie:

- Symptômes de niveaux élevés d’androgènes, ou d’hormones sexuelles mâles, pouvant inclure l’acné, une pilosité excessive et parfois une perte de cheveux à tendance masculine.

- Règles irrégulières, avec des périodes prolongées entre les cycles.

- Douze kystes folliculaires ou plus sur les ovaires, comme en échographie.

Lucidi et d’autres ont suggéré que la résistance à l’insuline pourrait être le facteur sous-jacent responsable des symptômes disparates du SOPK.

Chez les personnes résistant à l'insuline, l'hormone ne transfère pas efficacement le glucose du sang aux cellules du corps pour être utilisé comme source d'énergie. À mesure que les taux de glucose dans le sang s'accumulent, plus d'insuline est produite pour tenter de le réduire.

Un excès d'insuline favorise le stockage des graisses et peut entraîner une prise de poids et l'obésité. Environ la moitié des femmes américaines atteintes de SOPK sont obèses. L'insuline peut également stimuler les ovaires à produire des androgènes.

Mais tout comme certaines jeunes femmes présentant de nombreux kystes ovariens n’ont pas le SOPK, certaines femmes atteintes du syndrome métabolique et de la résistance à l’insuline sont maigres.

Le SOPK a tendance à se regrouper en familles, avec des gènes prédisposants transmis de l'un ou l'autre parent aux filles et aux fils. Chez les hommes affectés, une calvitie précoce ou une pilosité excessive peuvent indiquer que les gènes ont été hérités. Chez les femmes, les symptômes peuvent varier de très légers à étendus.

Certains experts estiment que le défaut fondamental n’est peut-être pas une résistance à l’insuline, mais une dysrégulation hormonale par ou de l’hypothalamus. Cette petite région située à la base du cerveau produit des hormones qui stimulent la glande pituitaire, qui à son tour affecte les organes du corps.

Dans la plupart des femmes atteintes du SOPK, l’hypophyse produit des quantités excessives d’hormone lutéinisante qui, comme l’insuline, peuvent stimuler les ovaires à sécréter des androgènes, selon un guide de pratique rédigé par le Dr Robert L. Barbieri, chef du service d’obstétrique et de gynécologie de Brigham. Hôpital des femmes à Boston.

Lorsque les follicules ovariens grossissent, les femmes atteintes de SOPK produisent également des taux élevés d'estradiol mais de faibles niveaux de progestérone, ce qui entraîne une épaisse muqueuse utérine et, avec le temps, un risque accru de cancer de l'endomètre.

Le SOPK n’est pas guéri, et la meilleure approche thérapeutique est individualisée, en fonction des objectifs de chaque patient, a déclaré Lucidi.

Pour les femmes ayant des intervalles prolongés entre leurs règles et une pilosité excessive, ou les deux, des contraceptifs contenant des œstrogènes et des progestatifs sont utilisés pour réguler le cycle menstruel et supprimer la production d'androgènes.

Souvent, le spironolactone, un médicament contre l'hypertension, est également administré pour lutter contre l'acné ou l'hirsutisme d'origine androgénique chez la femme adulte.

Pour une femme essayant de devenir enceinte, un schéma thérapeutique différent est nécessaire. Deux médicaments, le clomiphène et le létrozole, sont couramment prescrits pour stimuler l'ovulation. Ces deux médicaments amènent l’hypophyse à sécréter de la FSH (hormone de stimulation des follicules), ce qui favorise la croissance de petits follicules et peut donc déclencher l’ovulation.

Barbieri a noté que "la plupart des femmes atteintes du SOPK qui subissent une induction de l'ovulation continuent à concevoir et à avoir des enfants". La thérapie peut-être la plus difficile consiste à perdre du poids. Une perte de 10% du poids corporel peut entraîner des cycles menstruels plus réguliers et une réduction des niveaux de testostérone, a écrit Barbieri.

Pour les femmes atteintes du SOPK, le régime le plus efficace pour atteindre et maintenir la perte de poids est faible en glucides, plutôt que faible en gras.

Sans être extrêmes, les femmes atteintes de SOPK devraient globalement réduire leur apport en glucides et en particulier éviter les sucres et les glucides raffinés (pain blanc, riz blanc et tout produit dépourvu de fibres naturelles ou à base de farine blanche raffinée).

Ils devraient plutôt choisir des aliments riches en fibres à base de grains entiers, aussi non transformés que possible. Il leur est également conseillé d'éviter de consommer des aliments riches en glucides et de les espacer pendant la journée pour empêcher les niveaux d'insuline d'augmenter. Consommer au moins quatre petits repas au lieu de quelques gros par jour est également utile.

Les exercices réguliers modérés ou vigoureux effectués au moins cinq fois par semaine constituent une partie importante du régime.

- New York Times